By Τα είδωλα του Τι Τζέι Σορτς, τα κατορθώματά του στο κολέγιο, ο Μονέκε που του άνοιξε το δρόμο, ο Ράις που έγινε το πρότυπο του.
Από μικρός, ο Τι Τζέι Σορτς (Τίμοθι Νεοκάρτις, το πλήρες όνομά του) ήθελε να γίνει επαγγελματίας μπασκετμπολίστας. Θαύμαζε τον Κρις Πολ, έχοντας πρότυπο τον λίγο ψηλότερό του CP3 , που τα κατάφερνε μια χαρά, ανάμεσα στους γίγαντες του ΝΒΑ. H αλήθεια είναι ότι το ύψος (1.75) και το επίθετο του (Shorts) τον κυνηγούσαν, αν και ο ίδιος δεν έχανε ποτέ το χιούμορ του, υπενθυμίζοντας ότι το επίθετο της μητέρας του ήταν … Long (μακρύς)! Δεν έχανε και την διάθεση να δουλέψει όσο το δυνατόν περισσότερο, έχοντας μια μπάλα στα χέρια και βελτιώνοντας κάθε φορά τις αδυναμίες του.
Ο 27χρονος γκαρντ που ανακοίνωσε ο Παναθηναϊκός, μπορεί να μη συνάντησε ποτέ τον Κρις Πολ στα γήπεδα του ΝΒΑ, έκανε έκανε όμως μια εντυπωσιακή καριέρα στην Ευρώπη, η οποία απογειώνεται χρόνο με το χρόνο και φαίνεται να μην έχει φτάσει, ακόμα, στο τέλος της. Όπως είπε και ο ίδιος, ο “μαραθώνιος συνεχίζεται”
Η ικανότητα του να τρέχει στο γήπεδο, να πασάρει με την ίδια ευκολία που κάνει ένα λέι-απ, το εξαιρετικό σουτ που διαθέτει και κυρίως τα τεράστια ψυχικά χαρίσματα που διαθέτει τον έκαναν MVP, όπου κι αν πήγε. Τα τελευταία του κατορθώματα στη Γαλλία, όταν κατέκτησε το πρωτάθλημα με την Παρί, επιβεβαίωσαν τη φήμη του. Ο Σορτς παίζει μπάσκετ για να κερδίζει τίτλους και να είναι ο καλύτερος παίκτης της ομάδας του.
Ο Παναθηναϊκός προσθέτει στο ρόστερ του ένα κορυφαίο γκαρντ, που τρέχει με χίλια και θα παίξει δίπλα σε Ναν, Γκραντ και Σλούκα, κάνοντας την ήδη εξαιρετική περιφέρεια των “πρασίνων” σχεδόν παντοδύναμη. Η αλήθεια, βέβαια, είναι ότι αυτή τη φορά δεν θα’ ναι ο κινητήριος μοχλός, όπως συνήθιζε να είναι στις πρώην ομάδες του, ο χρόνος συμμετοχής του μπορεί να είναι μικρότερος, δεν θα χρειάζεται, ωστόσο, από την άλλη να τα κάνει όλα μόνος του και είναι γνωστό ότι ένας καλός παίκτης γίνεται καλύτερος όταν έχει σπουδαίους συμπαίκτες δίπλα του.
Κάτι τέτοιο σκέφτεται ήδη ο νέος παίκτης του ΠΑΟ και φάνηκε στις πρώτες δηλώσεις του.
Ο Σορτς ξέρει να παίζει πικ εν ρολ, ξέρει να τρέχει στο ανοιχτό γήπεδο, ξέρει να δημιουργεί και ξέρει να κάνει το παιχνίδι της ομάδας του πολύ ελκυστικό στα μάτια των οπαδών. Είναι σίγουρο ότι οι φίλοι του Παναθηναϊκού θα τον λατρέψουν.
Για τον ίδιο δεν υπάρχουν όρια, ή εμπόδια. Όπου κι αν πήγε, άλλωστε, πέτυχε και με το παραπάνω. Κατέκτησε το Eurocup και το BCL, το πρωτάθλημα σε Γερμανία και Γαλλία, σε όλες αυτές τις διοργανώσεις αναδείχθηκε MVP, ενώ στην Ευρωλίγκα στη φετινή πρώτη συμμετοχή του διέπρεψε και με το παραπάνω. Διεκδίκησε σχεδόν με τις ίδιες πιθανότητες το βραβείο του πολυτιμότερου παίκτη, που εν τέλει πήγε στον Κέντρικ Ναν, ήταν ο κορυφαίος πασέρ της λίγκας και μέλος της πρώτης πεντάδας.
Το παιδί του Τουόμας Ίσαλο
Ο άνθρωπος που σημάδεψε την καριέρα ήταν φυσικά ο Τουόμας Ίσαλο. O 43 χρονος Φινλανδός, κόουτς πλέον των Μέμφις Γκρίζλις, τον είχε παρακολουθήσει με τη φανέλα του Αμβούργου και όταν του ανατέθηκε η τεχνική ηγεσία της Τέλεκομ Μπον, η πρώτη του επιλογή ήταν ο βραχύσωμος πλέι-μέικερ. Οι προπονητικές μέθοδοι του Ίσαλο ήταν πρωτοποριακές και στην αρχή ξένισαν τον Σορτς. Ο Φινλανδός ζητούσε ένταση στο φουλ για ένα ορισμένο διάστημα της προπόνησης, μετά άφηνε κάποια λεπτά ξεκούρασης, στη συνέχεια ανέβαζε και πάλι τους ρυθμούς, σε μια συνεχόμενη εναλλαγή μέχρι το τέλος.
“Στην αρχή δεν του άρεσε. Το θεωρούσε όλο αυτό, τρελό. Όταν όμως ολοκληρώθηκε η χρονιά αναγνώρισε πως αυτή η μέθοδος έκανε την ομάδα να παίξει με όλες τις δυνάμεις της και να κερδίσει τα πάντα” θυμόταν σε μια συνέντευξη του ο Ίσαλο, ενώ ο ίδιος ο Τι Τζέι Σορτς είχε να λέει: “Στην Μπον απογειώθηκα. Έπαιξε το καλύτερο μπάσκετ της καριέρας μου, πίστεψε πολύ σε μένα, βοήθησε πάρα πολύ στην ατομική βελτίωση μου. Είχαμε πολλές προσωπικές επαφές, μου έδινε κάθε φορά κατευθύνσεις. Μου έδειχνε βίντεο με τους αγώνες ή τις προπονήσεις και με συμβούλευε πως θα βελτίωνα τις ικανότητες μου. Μου έστελνε μέχρι και άρθρα που γράφτηκαν για μένα. Ήταν ένας μέντορας και η βοήθεια του στην ανάδειξη μου είναι ανεκτίμητη…”
Ο Μονέκε άνοιξε το δρόμο
Ο Σορτς, πάντως, ήταν στο επίκεντρο από μικρό παιδί. Πηγαίνοντας στο κολέγιο US Davis, βρήκε τον Τσίμα Μονέκε, δύο χρόνια μεγαλύτερο του, και αστέρι της ομάδας στην Big West Conference. Παίζοντας στην σκιά του Νιγηριανού, έδειξε από την αρχή το ταλέντο του και όταν ο Μονέκε τιμωρήθηκε και δεν μπορούσε να αγωνιστεί στο ντέρμπι με το Long Beach, ο Σορτς άρπαξε την ευκαιρία.
Ο αγώνας ήταν συγκλονιστικός, κρίθηκε στη δεύτερη παράταση με ένα τρομερό μπάζερ μπίτερ τρίποντο του νέου άσου του Παναθηναϊκού. Χωρίς ισορροπία και με εν κινήσει σουτ πίσω από τη γραμμή των τριών πόντων. Όλη η ομάδα πέφτει πάνω του για να πανηγυρίσει:
Ο Σορτς θα τελειώσει το ματς με 31 πόντους και 7 ασίστ και θα γνωρίσει την αποθέωση από τον κόουτς Τζιμ Λες. Στον προπονητή του US Davis, ο Σορτς χρωστάει την βελτίωση του στο σουτ.
“Πηγαίνοντας να παίξω εκεί, ο κόουτς Λες που στα νιάτα του ήταν ένας έξοχος σουτέρ, μου βελτίωσε αμέσως το σουτ. Είχα λάθος μηχανική, την οποία με την προπόνηση την βελτίωσα υπό τις οδηγίες του. Όχι μόνο στο γήπεδο. Μου έδειξε δεκάδες βίντεο για το πως έπρεπε να χρησιμοποιώ τον καρπό μου. Μου έδειξε επίσης πως έπρεπε να λειτουργώ στο σουτ με όλο το σώμα μου. Να μη λυγίζω πολύ τα πόδια μου, όλα αυτά που πρέπει να κάνει ένας σουτέρ. Ένα ολόκληρο καλοκαίρι δουλέψαμε μαζί …”
Οι συμβουλές του Ράις
Ερχόμενος στην Ευρώπη, απέκτησε άλλο πρότυπο. Άφησε τον Κρις Πολ στις ΗΠΑ και άρχισε να παρακολουθεί τον Τάιρις Ράις, που κατά σύμπτωση έχει φορέσει επίσης τη φανέλα του Παναθηναϊκού και έχει βέβαια το ρεκόρ των 41 πόντων σε ντέρμπι με τον Ολυμπιακό το 2019. O MVP στο φάιναλ-φορ του 2014 και ήρωας της Μακάμπι στη Ρώμη, έγινε αμέσως το είδωλο του Σορτς.
Ο κοντούλης γκαρντ με την κορδέλα που στη ρούκι του χρονιά είχε φορέσει τη φανέλα του Πανιωνίου, ήταν ένα παράδειγμα για τον νεαρό Τι Τζέι: “Ήθελα να γίνω σαν αυτόν. Ο γκαρντ, δηλαδή, που τρέχει την ομάδα ξέρει να δημιουργεί … χάος στο γήπεδο αλλά και να κερδίζει στο πιο υψηλό επίπεδο. Αργότερα τον συνάντησα προσωπικά και οι συζητήσεις που είχα μαζί του είναι αλήθεια ότι με βοήθησαν πάρα πολύ, στο πως σκέφτομαι και λειτουργώ…”
Ο Παναθηναϊκός είναι ο επόμενος και μέχρι τώρα ο μεγαλύτερος σταθμός του. Ο Σορτς είναι έτοιμος να διαπρέψει ξανά, έχοντας μάθει όλα αυτά τα χρόνια να ανεβαίνει τα σκαλιά ένα, ένα. Καμιά φορά και δέκα, δέκα, προκαλώντας το χάος μέσα στο γήπεδο και σπέρνοντας τον πανικό στους αντιπάλους του…
